Higher Ground

Por Hugo García Michel

“Higher Ground” (El terreno más alto) podría parecer una cancíon atípica dentro de la obra de Stevie Wonder. Como compositor, el también cantante, productor y multiinstrumentista nacido en Saginaw, Michigan, en 1950, casi siempre ha mostrado una inclinación hacia un soul y un rhythm and blues rico en suaves armonías, dulces melodías y una rítmica más bien tranquila, incluso en temas supuestamente fuertes como “Superstition”, “Living for the City”, “Pastime Paradise” o “I Wish”. Basta escuchar canciones tan llenas de encanto cuasi edulcorado como “Isn’t She Lovely”, “I Just Called to Say I Love You”, “Kiss Lonely Good Bye” o la celebérrima “You Are the Sunshine of My Life” para formarse una idea errónea de Wonder y concebirlo como un autor e intérprete con tendencias inequívocas a lo que despectivamente se conoce como “lo comercial”.

Nada más alejado de la realidad. El creador de discos fundamentales como Talking Book (Motown, 1972), Innervisions (Motown, 1973), Songs in the Key of Life (Motown, 1976) o el soundtrack de la película Jungle Fever de Spike Lee (Motown, 1991) es un músico artísticamente mucho más importante y diverso que, por ejemplo, el sobrestimadísimo Michael Jackson y tendría que ser revalorado en su justa medida.

“Higher Ground” apareció en el mencionado Innervisions y es un tema de estructura perfectamente funk y llena de ecos rocanroleros. La letra podría ser considerada como “de protesta” (después de todo, era 1973) y con tintes incluso un tanto religiosos (“La gente continúa aprendiendo / Los soldados se mantienen haciendo la guerra / El mundo sigue girando / Porque esto no durará demasiado” o “Estoy tan conento porque él me permitió intentarlo de nuevo / Porque en mi última estadía en la Tierra viví dentro de un mundo de completo pecado / Estoy feliz de saber más de lo que sabía entonces / Voy a mantenerme en el intento / hasta que alcance el terreno más alto”).

Se sabe que Wonder escribió el tema de un solo golpe, en un rapto de arrebatada inspiración. Al grabarla, se encargó de hacer todas las voces y de tocar casi todos los instrumentos, ya que sólo contó con la ayuda de Robert Margouleff en la programación de los sintetizadores. Varios de estos fueron colocados en círculo y mientras grababan, Stevie fue pasando de uno a otro.

Existe una anécdota muy significativa alrededor de “Higher Ground”. Tres meses después de que la canción fue grabada, el 6 de agosto de aquel 1973, Stevie Wonder sufrió un accidente automovilístico cuando se dirigía a dar un concierto y el choque casi le costó la vida. El músico sufrió varias fracturas y golpes en la cabeza que lo pusieron en coma. Dos amigos muy cercanos, el ingeniero de sonido Malcolm Cecil y el road manager Ira Tucker Jr., acudieron a visitarlo, con la esperanza de que si le ponían un poco de música, Stevie podría salir del estado comatoso y recobrar la conciencia. Así fue: Tucker le cantó al oído “Higher Ground” y milagrosamente el enfermo empezó a mover los dedos al ritmo de la canción. Era claro que Stevie Wonder estaba en vías de recuperación.

Aparte de la versión original del Innervisions, existen diversos covers de “Higher Ground”. Entre los más destacados están los de los Red Hot Chili Peppers, Eric Clapton, los Blind Boys of Alabama y el fantástico bajista de jazz Marcus Miller.